경기헤드뉴스 임수연 기자 | 2018년 K리그에 준프로 제도가 도입됐다. 프로축구연맹이 도입한 이 제도는 유소년 선수와 구단이 미리 계약을 체결해 선수에게는 프로 무대 경험을 제공하고 구단은 유망주를 보호할 수 있게 돕는다. 준프로 제도 도입 4년째인 2021년은 어느 때보다 준프로 선수들의 활약이 두드러지는 해였다. 수원FC의 이영준은 리그에서 13경기에 출전해 1도움을 기록했고, 부산아이파크의 이태민 역시 리그에서 16경기를 뛰었다. FC서울의 강성진의 경우 준프로 선수 최초로 득점을 기록하기도 했다.

앞서 말한 선수들만큼 많은 기회를 얻진 못했지만 못지않게 대단한 한 해를 보낸 준프로 선수가 있다. 포항스틸러스의 조재훈이 그 주인공이다. 그는 용인시축구센터U18덕영의 주장으로 제58회 청룡기 전국고등학교 축구대회 우승을 이끌었고 여름 이적시장에서 포항스틸러스의 첫 번째 준프로 선수로 입단해 K리그 데뷔 무대도 치렀다. 드라마틱한 1년을 보낸 조재훈의 이야기를 들어봤다.

-안녕하세요? 자기소개를 부탁합니다.

안녕하세요? 포항스틸러스 28번 미드필더 조재훈입니다.

-시즌이 끝나고 휴식기에 접어들었어요. 요즘은 뭘 하면서 지내나요?

집으로 돌아가서 예전 감독님, 코치님들을 찾아뵙고 인사드리고 있어요. 친구들도 만나면서 휴식기를 보내고 있습니다.

-올 시즌 좋은 일이 많았던 한 해였어요. 돌아보면 어떤가요?

감사한 한 해였던 것 같아요. 좋은 일도 많았고요. 무엇보다 프로팀에 입단하게 된 게 기뻐요. 입단해서 데뷔 무대까지 치를 수 있어서 더 감사했어요. 앞으로의 동기부여를 많이 얻은 것 같아요.

-축구는 어떻게 시작하게 됐나요?

초등학교 2학년 때 부모님이 데려가 주셔서 취미반으로 시작했어요. 1년쯤 했을 때 선수반에 합류하는 게 어떠냐는 제의를 받아서 본격적으로 시작하게 됐죠. 사실 지금 와서 돌아보니 부모님이 일부러 축구선수의 꿈을 가지게끔 유도하셨던 것 같아요(웃음). 아버지 어릴 적 꿈이 축구선수였다고 하시더라고요.

-고등학교에서는 1학년 때부터 꾸준히 경기에 출전했어요. 팀과 함께 3년 내내 트로피를 들어 올렸는데 가장 기억에 남는 대회가 있나요?

아무래도 올해 청룡기가 아닐까 싶어요. 제 마지막 대회이기도 했고 저희 학년이 주축이 돼서 거둔 우승이라 뜻 깊었어요. (-주장으로서 팀을 이끌고 최우수선수상도 수상했어요.) 상을 받긴 했지만 제가 동료들보다 더 잘했다는 생각이 들진 않아요. 그보다는 팀이 잘했던 것 같아요. 경기력도 좋았고 분위기도 좋았어요. 정말 우승할 것 같다는 느낌이 들더라고요. 주장은 원래 하던 친구가 부상을 당해서 대신 완장을 차게 됐어요. 쉽지 않았지만 팀을 잘 이끌기 위해 노력했는데 우승까지 거둬서 의미가 컸죠.

-이른 나이에 프로팀에 입단했다는 건 실력을 인정받았다는 뜻이기도 하잖아요. 스스로도 ‘이제 좀 잘한다’고 느꼈던 시기가 있었을 것 같은데요?

글쎄요. 스스로 잘한다고 느낀 적은 별로 없는 것 같아요. 팀에서는 매번 어느 정도 인정을 받았지만 잘한다고 생각할 정도는 아니었던 것 같아요. 주변에 너무 잘하는 사람들이 많다 보니 스스로에 대한 평가가 엄격해지더라고요. 잘했다고 느꼈던 때는 작년에 포항에서 테스트를 받았던 때가 유일한 것 같아요.

-테스트에서는 어떤 점을 잘 보여줬나요?

아직도 잊을 수가 없어요. 처음에 1대1 훈련이었는데 형들 앞에서 하려니 긴장이 많이 되더라고요. 너무 심하게 긴장했는지 운동선수답지 않게 넘어졌어요. 정말 축구를 처음 하는 애처럼요(웃음). 지금은 웃으면서 말할 수 있지만 그때는 너무 창피하기도 하고 많이 분했어요. 화가 나니까 긴장감도 없어지고 주변을 잘 신경 안 쓰게 되더라고요 넘어진 걸 만회하려고 더 열심히 하기도 했고요. 그러다 보니 좋은 플레이가 나왔던 것 같아요. 돌파든 패스든 다 만족스러웠어요. 특히 드리블을 잘 보여드렸던 것 같아요.

-포항에는 어떻게 입단하게 됐나요?

테스트 결과가 좋아서 고등학교를 졸업하고 내년에 합류하기로 했었어요. 그런데 여름에 갈 기회가 생겼고 그 기회를 잡아야겠다는 생각이 들더라고요. 확실하게 정해진 건 아니었어서 제주도에서 백록기 대회를 치르고 있었는데 이적시장 마감 하루 전날(7월 19일) 밤에 입단이 확정됐어요. 곧바로 아침 비행기를 타고 올라가서 공항에서 사인했던 기억이 나요.

-말했다시피 백록기를 치르고 있었잖아요. 강릉제일고와 치른 예선 마지막 경기(7월 18일)에서는 골까지 기록하면서 좋은 모습을 보였는데 팀을 두고 올라가면서 아쉬움이나 걱정은 없었나요?

사실 갈 수도 있다는 얘기를 동료들한테 전혀 안 했어요. 밤에 연락을 받아서 코치님께 말씀을 드리고 애들을 다 모아서 그때 작별인사를 했죠. 친구들이 대회 기간에 가면 어떡하냐고 장난스럽게 말하더라고요. 미안하기도 하고 아쉽기도 했지만 다들 갑작스럽게 떠나는 저를 웃으면서 잘 보내줬어요. 특히 그 경기에서 어시스트를 해준 조동재라는 친구는 제 고등학교 마지막 골을 자기가 어시스트 했다면서 자부심을 가지더라고요. 그렇게 웃으면서 얘기해줘서 정말 고마웠어요. 속으로는 미안한 마음이 좀 있었죠.

-프로팀에 입단하게 됐을 때 기분은 어땠나요?

막상 계약서에 사인할 때는 정신이 없어서 실감이 안 났는데 구단 소셜미디어 채널에 오피셜 게시물이 올라오니까 그때 실감이 많이 났어요. 포항에 입단하기로 한 후에 늘 관련 기사나 구단 소셜미디어를 많이 챙겨봤는데 거기에 제 이름이랑 사진이 올라오니까 감회가 새롭더라고요. 축하도 많이 받았어요. 특히 가족들이 좋아해 줘서 저도 더 좋았던 것 같아요.

-용인시축구센터U18덕영에서는 주장이자 팀의 핵심이었는데 포항에서는 막내가 됐어요. 위치에 대한 변화가 어색하진 않았나요?

어색했죠. 사실 위치 변화보다 팀에 적응하는 것 자체가 쉽지 않았어요. 저랑 동갑인 선수가 아무도 없으니까 많이 어렵고 힘들었는데 형들이 정말 잘 챙겨줬어요. 룸메이트인 (김)륜성이 형은 다가갈 수 있게 말도 편하게 해주셨고 (임)상협이 형은 숙소 밖으로 많이 데리고 나가주셨어요. 다른 형들도 거리감 느끼지 않도록 말도 먼저 걸어주시고 잘해주셔서 정말 감사했죠. 적응하던 중에는 말 한마디 걸어주시는 게 그렇게 힘이 되더라고요.

-데뷔전을 치른다는 이야기는 언제 들었나요?

11월 초쯤에 데뷔전을 치를 수도 있다는 얘기를 들었어요. 기회를 받을 수도 있으니까 준비를 잘하라고 말씀해주셔서 운동할 때마다 신경을 많이 썼죠. 뚜렷한 목표가 있는 만큼 정말 간절히 준비했어요.

-11월 28일 37라운드 인천유나이티드와의 원정 경기에서 선발로 데뷔전을 치렀어요. 데뷔전은 어땠나요?

점수로 따지자면 10점 만점에 5점 정도 주고 싶어요. 전체적으로 나쁘진 않았지만 만족할 수 없는 상황이 있어서 아쉬움이 컸어요. 체력적으로 준비가 덜 된 것 같아서 그 점도 아쉬웠어요.

-주변에서는 평가가 좋았어요. 특히 경기 후 인터뷰에서 김기동 감독님은 이청용 같은 느낌이 난다고 평하셨는데 어떻게 생각하나요?

사실 신인이고 데뷔전이라 기대감이 없어서 비교적 좋은 평가를 받았다고 생각해요. 다른 선수들과 비교하면 좋은 모습을 보인 것 같지는 않아서 더 발전해야겠다는 생각이 들어요. 그래도 한 번 경기의 맛을 보니까 또 기회를 얻고 싶어서 더 노력하게 되더라고요. 뛰고 싶은 마음이 더 커졌어요. 평가에 흔들리지 않고 감독님 말씀 따라서 잘해야 한다고 생각해요.

-감독님이 데뷔전 이후에 따로 해주신 말은 없나요?

제가 경기 도중에 결정적인 찬스를 한번 날렸거든요. 그걸 보면서 감독님이 “스타가 될 재목은 아니다!” 이러셨어요(웃음). 장난으로 긴장을 풀어주려고 하셨던 것 같아요.

-시즌 마지막 경기인 38라운드에서도 선발로 출전했어요. 홈팬들 앞에서 처음 뛴 경기였는데 어땠나요?

같이 데뷔전을 뛰었던 동기 형들(김준호, 노경호)이 없으니 더 떨렸어요. 정신을 제대로 못 차렸는지 경기력도 많이 안 좋았어요. 홈팬들 앞에서 더 좋은 모습을 보였으면 좋았을 텐데 하는 아쉬움이 계속 있어요. 아쉬움을 해소할 방법은 다음 시즌에 잘하는 방법밖에 없는 것 같아서 준비를 열심히 하는 중이에요.

-시즌 막판 두 경기를 뛰었으니 프로 무대를 맛본 셈이에요. 프로 무대는 어떤가요?

훈련장에서부터 느꼈지만 정말 잘하는 선배들이 많고 운동장 안팎에서 배울 점도 많은 것 같아요. 아직은 배울 게 많다고 생각해서 그런 것에 눈이 가요. 경기장에는 고등학생 때와 다르게 관중과 팬, 서포터즈가 있으니까 더 재밌는 것 같아요. 원래도 볼 차는 게 재밌었는데 팬들이 있으니까 더 몰입감 있게 즐기게 되는 것 같아요. 욕심도 더 많이 나고요.

-내년 시즌을 준비하면서 가장 발전시키고 싶은 점이 있을까요?

피지컬적인 부분에 대한 지적을 많이 받아서 그 부분을 발전시키려고 하고 있어요. 다른 형들에 비하면 뛰는 양도 부족하고, 감독님께서 항상 수비에 대한 요구도 많이 하셔서 이런 부분들을 발전시키고 싶어요.

-반대로 자신 있는 부분은요?

볼을 잡고 있을 때 1대1 상황에 자신 있어요. 올 시즌 두 경기를 치르면서 이런 모습도 보여드리고 싶었는데 그러지 못한 것 같아요. 다음 시즌에는 자신 있는 모습도 많이 보여드리고 싶어요.

-이제 데뷔를 한 만큼 앞으로 선수 생활이 많이 남아있어요. 어떤 선수가 되고 싶나요?

이번 휴가 때 모교인 초등학교에 갔는데 코치님도 좋아하시고 애들도 되게 좋아해 주더라고요. 그 모습을 보면서 느끼는 게 많았어요. 누군가에게 동경이 될 수 있는 선수가 되고 싶어졌어요. 상대 팀 입장에서 이름을 들었을 때 ‘쉽지 않겠다’ 예상하게 되는, 그런 상대하기 힘든 선수도 되고 싶어요.

-드라마틱한 19살을 보내고 이제 성인이 되기까지 한 달도 채 남지 않았어요. 혹시 성인이 되면 가장 하고 싶은 일이 있나요?

다른 친구들은 놀고 싶기도 하고, 하고 싶은 일도 있다고 하는데 전 정말 그런 게 하나도 없어요. 좀 재미없나요? 그래도 성인이 된다고 해서 달라지는 게 많이 없는 것 같아서 바라는 게 딱히 없는 것 같아요. 그냥 청소년이라는 신분을 벗어나면 좋을 것 같아요(웃음).

-마지막으로 팬들에게 한 마디 부탁드려요.

올해 프로 무대에 오게 돼서 아직 발전해야 할 부분이 많다고 생각해요. 많이 배우고 열심히 해서 꼭 팀에서도 인정받고 팬분들께도 인정받을 수 있는 그런 선수가 되겠습니다.