경기헤드뉴스 권민성 기자 | 

미국 뉴욕이 한국의 음식물 쓰레기 처리 방식에 주목하고 있다. 영국 BBC는 한국이 RFID 음식물 쓰레기 수거함 등을 도입해 재활용률을 1996년 2.6%에서 2023년 약 97%로 끌어올렸다고 보도했다.

한국의 변화는 30년에 걸친 제도 설계의 결과다. 1995년 쓰레기 종량제가 도입됐고, 1997년 음식물 쓰레기 분리배출이 의무화됐으며, 2005년에는 매립이 전면 금지됐다. 2010년 시범 도입된 RFID 스마트 수거함은 카드를 대면 뚜껑이 열리고 버린 무게만큼 요금이 부과되는 구조다. BBC는 2025년 기준 전국에 15만1934개가 설치돼 861만 가구 이상이 이용하고 있다고 전했다.

수거된 음식물 쓰레기 가운데 일부는 전국 340여 곳의 에너지화 시설로 향한다. 대전바이오에너지센터는 반입량의 70~75%를 에너지로 바꿔 약 6000가구가 하루 동안 쓸 수 있는 전력을 만든다. 매립장에 묻히면 분해 과정에서 강력한 온실가스인 메탄이 새어 나오지만, 시설에서는 이를 포집해 연료로 쓴다. 화석 연료 사용을 줄이는 효과도 따라온다.

뉴욕시는 이 모델을 참고해 2024년 10월 음식물 쓰레기 분리배출을 의무화했다. 약 340만 가구가 대상으로, 미국 최대 규모의 유기성 폐기물 수거 사업이다. 여기에 하루 24시간 이용할 수 있는 스마트 수거함 400여 개를 5개 자치구에 배치했다.

다만 성과는 아직 초기 단계다. BBC는 2025년 뉴욕시 위생국이 처리한 가정 유기성 폐기물이 약 14만 톤으로, 연간 배출량 약 150만 톤의 9% 수준에 그쳤다고 설명했다. 예년보다 크게 늘었지만 한국의 97%와는 거리가 멀다. 분리배출을 지키지 않는 가구가 여전히 많고, 수거함 주변으로 쥐가 몰리는 불편도 겹쳤다. 컬럼비아대 기후대학원 지속가능성관리 프로그램을 이끄는 스티븐 코헨은 음식물 쓰레기를 왜 따로 버려야 하는지 알리는 교육과 유인책이 참여율을 끌어올릴 수 있다고 짚었다.

한국 역시 처음부터 97%였던 것은 아니다. 카드를 대고 무게를 확인하는 1분 남짓한 행동이 일상으로 굳기까지 30년이 걸렸다. 뉴욕의 9%가 어디까지 올라갈지는 결국 시간과 습관의 문제이고, 그 길을 먼저 걸어본 나라가 곁에 있다는 점은 분명한 힘이 될 듯하다.

영상출처 : KTV 정책 K